2013년 배전 전기노동자 3명이 어깨 통증을 호소하며 전남광주 광산에 있는 광주근로자건강센터를 찾았다. 당시 이철갑(64) 조선대학교병원 교수(직업환경의학)가 센터장을 맡고 있었다. 이 중 한명은 어깨 회전근개가 파열돼 일을 할 수 없었고, 나머지 두명도 극심한 근육통에 시달리고 있었다.
이 교수는 처음에 일반적인 근골격계 질환이라고 생각했지만, 노동자들의 작업 내용을 듣다가 심각한 상황이라고 느꼈다. 이들은 20~30㎏ 공구를 허리에 찬 채 고개를 뒤로 젖힌 자세로 2만2900V 전기가 흐르는 전선을 절연 고무장갑을 끼긴 했지만, 직접 만지면서 일한다고 했다.
“배전 노동자들이 처음에는 허리와 어깨 통증만 호소했는데, 이야기를 들어보니 감전 사고가 더 큰 문제더군요. 허리랑 어깨는 아파도 죽지 않지만, 감전은 치명적이잖아요.” 지난 10일 전남광주 동구 조선대학교병원 의성관에서 만난 이 교수는 “지금 생각해보면 노동자들과 ‘직접활선공법’ 폐지를 이끈 게 가장 잘한 일 같다”고 말했다. ‘직접활선공법’은 전기를 끊지 않고 작업자가 특수 절연 고무장갑 등을 착용한 채 고압 전선을 만지며 일을 하는 방식을 말한다.
이날 조선대병원 직업환경의학과와 광주전라직업병안심센터, 민주노총 전국건설노조 전기분과위원회·광주전남전기지부는 배전 노동자들의 지난 10년간의 투쟁기록을 담은 백서 ‘22,900볼트 위에서’ 발간 기념식을 열었다. 이 교수는 자료 정리부터 글쓰기까지 백서 편찬 전반을 맡았다
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. 백서에는 이 교수와 배전노동자들의 만남부터 감전사고 현황, 전자기장과 암 발병과의 연관성, 노동자 건강 감시체계, 정책 제언 등이 담겨 있다.
백서에는 우리가 정전 없이 편하게 전기를 쓰고 있는 배경에는 노동자들의 목숨 건 작업이 있었다고 지적한다. 광주근로자건강센터는 2014년 민주노총 건설노조와 협업해 노동자 204명을 대상으로 조사를 해보니, 62.7%(128명)가 추락이나 감전, 그 밖의 사고로 다친 경험이 있다고 답했다. 69.6%(142명)는 동료가 다치는 것을 목격했다고 응답했다.
하지만 상당수가 산재 보상을 받지 못하는 등 배전 노동자들의 고통은 컸다. 센터가 심층 조사한 사고 63건 중 산재 보상을 받은 사례는 33건에 그쳤다. 동료의 사고를 목격한 노동자 대부분은 불안과 공포, 슬픔·상실감뿐만 아니라 죄책감, 대인 기피까지 겪고 있었다.
이 교수는 직접활선공법을 바꾸는 것이 근본대책이라고 판단했다. 이 방식이 정전 없이 공사 기간과 비용을 줄일 수 있지만, 노동자들의 땀이 고무장갑의 절연 성능을 떨어뜨려 감전 위험이 컸다. 일본은 1980년대 중반부터 간접활선공법으로 바꾸고 있었다.
2015년 직접활선공법의 문제。이 사회적으로 큰 쟁.이 됐다. 그해 5월 25년간 활선을 다룬 장아무개(당시 53살)씨가 급성 백혈병으로 숨졌다. 유족의 산재 신청을 계기로 배전 노동자 백혈병 문제가 근로복지공단 광주지역본부에 공식 제기했다
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. 역학조사에 나선 산업안전보건연구원은 고인이 최대 1mT(메가 테슬라, 자속 밀도), 평균 100~300μT(마이크로 테슬라)의 극저주파 자기장에 노출됐다고 추정했다. 다만 자기장 노출과 암 발병의 인과 관계가 부족하다고 봤고, 같은해 11월 근로복지공단 역학조사평가위원회는 업무 관련성이 낮다고 결론 내렸다.
다음해 분위기가 급반전됐다. 2016년 2월 이 사건을 심의한 서울업무상질병판정위원회는 업무상 질병에 따른 사망으로 인정했다. 배전노동자를 대상으로 한 연구가 거의 없긴 하지만, 고인이 장기간 자기장에 노출됐다는 。에서 업무와 암 발병 사이에 상당한 인과관계가 인정된다고 판단했다. 2017년 8월 대법원도 첨단산업 분야의 희귀질환 사건에서 연구 결과가 충분하지 않더라도 인과관계를 쉽게 부정해서는 안 된다고 지적했다. 이 교수는 “전자파의 유해성은 국제적으로 인정되지 않았지만 연구 결과가 없을 뿐이지 고압 전류를 다루는 노동자들의 피해가 없는 건 아니다”라고 설명했다.
노동자들과 전문가들의 오랜 투쟁 끝에 한전은 2022년 3월 직접활선공법을 전면 폐지했다. 갑상선암에 걸린 배전 노동자 3명도 10년 동안 싸워 지난해 9월 산재를 인정받았다.
이 교수는 아직 갈 길이 멀다고 했다. 이 교수는 “배전 작업은 10분만 정전이 돼도 난리가 나는 국가 기간산업이지만 지금은 외국인 노동자들에게 맡겨야 하는 상황”이라며 “국가가 나서 안전과 건강을 책임지고 배전 노동자들을 양성해야 한다”고 당부했다.
선공법으로 바꾸고