지난 23일 경기도 하남의 한 실내동물원에서 관람객들이 카피바라 먹이주기 프로그램에 참여하고 있다.


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“카피바라 먹이체험 하러 왔는데 준비된 간식이 끝나서 못했어요. 아쉬워요!”
지난 23일 오후, 평일인데도 경기도 하남시 ㄱ실내동물원 내부는 어린이와 함께 온 가족 관람객들로 북적였다. ‘간식 교감’ 프로그램이 시작되자 순식간에 50여명이 줄을 길게 늘어섰다. 15분 남짓, 아이들은 카피바라에게 먹이를 주느라, 어른들은 기념사진 오션파라다이스릴게임 을 남기느라 복작댔다. 앞선 19일 찾은 경기도 가평군 ㄴ실내동물원에서도 카피바라가 인기였다. 몸집에 딱 맞는 수조에 누워있는 카피바라는 주변 소음에도 좀처럼 몸을 움직이지 않았지만, 또 다른 한 마리는 평소 느긋한 인상과는 달리 종종걸음을 치고 있었다. 자신에게 연신 다가오는 관람객의 손을 피하기 위해 이곳저곳을 뛰어다녀야 했기 때문이다.
바다이야기프로그램 최근 몇 년 사이 남아메리카가 주된 서식지인 대형 설치류 카피바라가 인기 동물로 떠오르고 있다. 2018년 일본 시즈오카현 한 동물원이 온천을 즐기는 카피바라 모습을 유튜브에 올리며 ‘카피바라 붐’에 기름을 부었다. 유자를 띄운 온수에 몸을 담근 채 편안히 앉아있는 모습이 ‘치유의 아이콘’으로 화제를 모은 것이다. 평균 몸무게 35~66㎏으로 반려견 못 쿨사이다릴게임 지 않은 몸집을 자랑하지만, 원숭이·토끼·거북이 등 다른 종 동물에도 온순한 모습을 보여 사회관계망서비스(SNS)에서는 ‘핵인싸’로 불린다. 우리나라에서도 지난해 대형 아쿠아리움이 카피바라 전시를 홍보에 활용하고, 제주에 ‘카피바라 특화’를 내세운 동물원이 생기는 등 전국적인 인기를 누리는 모양새다.


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지난 19일 경기도 가평의 한 실내동물원에서 관람객이 전시 울타리를 넘어 카피바라를 만지고 있다.





지난 19일 경기도 가평의 ㄴ동물원에서는 전시공간이 아닌 관람 통로에 나온 카피바라를 관람객들이 아무런 제 바다이야기pc버전다운 지 없이 만질 수 있었다.


새 학기 시작 전 실내동물원을 찾은 어린이들도 ‘최애 동물’로 카피바라를 꼽았다. 한 초등생 관람객은 카피바라가 “머리는 큰데 눈·코 가 작아서 귀엽고, 가만히 있어서 좋다”고 했다. 그의 말마따나 두 동물원에서 만난 카피바라들은 소음과 인파에도 대체로 별 움직임이 없었다. 다만 관람객이 손에 먹이를 들고 있을 때엔 먹이를 좇느라, 관람객이 자신을 만지려 할 때에는 피하느라 큰 움직임을 보였다. 만지기·먹이주기 등의 접촉으로 관람객은 즐거워했지만, 카피바라들은 그다지 느긋하거나 행복해 보이지 않았다.
지난 2022년 개정된 ‘동물원 및 수족관의 관리에 관한 법률’(동물원수족관법)은 오락을 목적으로 동물을 만지거나 먹이를 주는 ‘동물 체험’을 원칙적으로 금지한다. 교육 목적의 프로그램만 사전 계획안 제출 등을 전제로 제한적으로 허용한다. 두 동물원은 지자체에 하루 두 번 10~15분간 카피바라의 생태 교육을 위해 사육사가 ‘행동풍부화’(동물의 무료함·스트레스를 줄이고 야생 행동·본능을 유도하는 프로그램)에 대해 소개하고 카피바라의 생태·습성 등을 설명하겠다는 등 계획안을 제출했으나, 실제 프로그램 운영은 계획과 거리가 있었다. ㄱ동물원에선 생태 설명보단 ‘먹이주기 체험’이 주를 이뤘다. “카피바라는 만지지 말아 주세요. 눈으로만 봐주세요.” 사육사의 반복적인 안내에도 관람객들의 손은 끊임없이 카피바라를 좇았다. ㄴ동물원에선 생태 설명이 진행됐으나, 만지기·먹이주기 등이 무분별하게 진행됐다. 관람객들이 수시로 전시장 유리 울타리 안으로 손을 뻗어 카피바라를 만지거나 관람 통로에 나와 있는 거북·토끼·카피바라를 만져도 제지가 이뤄지지 않았다.



ㄴ동물원의 카피바라 두 마리는 털이 듬성듬성 빠진 데다 피부가 전체적으로 붉은색으로 변해 있었다. 탈모와 호르몬 변화 탓이라는 안내문이 붙어있었지만 전시 공간에서 격리되어 있지는 않았다.


ㄴ동물원에서 사육 중인 카피바라 3마리 가운데 2마리에겐 건강 문제도 관찰됐다. 털이 듬성듬성 빠진 데다 피부가 전체적으로 붉은색으로 변해 있었다. 동물원은 ‘털갈이와 성장호르몬의 변화로 인한 일시적 털 빠짐’이며 ‘병원 치료 중’이라는 안내문을 적어두긴 했지만, 별도의 격리 조치는 없었다. ㄴ동물원 대표는 “털이 빠진 것은 1년 전인데, 증상이 6개월 전부터 심해져서 동물병원에서 진료를 받고 있다”면서 “치료비에만 1000만원 이상을 사용했다”고 토로했다. 전문가들은 “카피바라가 국내 ‘주요 전시종’이 아닌 탓에 임상 사례가 적어 진단에 조심스러운 면이 있다”고 전제하면서도, 이들이 지속적인 스트레스 상황에 놓여 있을 가능성을 지적했다. 직접 진료했던 수의사는 ‘탈모 원인’에 대해 “우리나라 기후가 원서식지와 달라 계절적 영향이 있을 수 있고, 호르몬 불균형 문제도 있는 것으로 보인다”고 짚었다.
동물보호단체는 이처럼 종 특성을 제대로 알지 못하는 야생동물을 전시하는 것은 동물의 복지를 떨어뜨릴 수 밖에 없다고 지적했다. 정진아 동물자유연대 이슈행동팀 팀장은 “카피바라는 물에서 배변·체온조절을 하는 반수생 동물이지만, 국내 여러 시설에서는 이러한 기본 습성도 충족시키기 어렵다”면서 “특정 종이 인기 있다는 이유만으로 사육·전시에 부적합 종을 도입하는 행태는 분명한 규제와 기준 강화가 필요하다”고 말했다. 그러며 “과거 귀여운 이미지로 인기를 끌었던 라쿤 역시 동물카페·동물원에서 전시됐지만, 활동량이 많은 종 특성을 충족시키기 어려워 사육포기·유기 등이 발생했다”고 덧붙였다.



지난 19일 경기도 가평의 한 실내동물원에서 관람객이 먹이를 먹고 있는 카피바라를 촬영하고 있다.


카피바라가 온순하다거나 친근하다는 시각도 실은 인간의 주관적 해석에 가깝다는 점도 지적됐다. 주설아 서울대 수의과대학 수의인문사화학연구실 연구원(수의학 박사)은 “카피바라는 시각·청각이 예민한 종으로 알려져 있다. 무리생활 습성 탓에 자극에 대한 개체 수준의 긴장 반응이 덜할 뿐”이라며 “인간의 일방적인 정서적 친밀감이 불러온 무분별한 접촉이 동물에게는 스트레스로 작용할 수 있다”고 설명했다.
기후에너지환경부 집계에 따르면, 최근 5년간 국내에 전시 중인 카피바라 개체 수는 24~33마리 수준으로 해마다 소폭 증가하고 있다. 그러나 카피바라의 인기가 지속되며 전시 개체는 더 늘어날 것으로 보인다. ㄴ동물원 대표는 “현재 전시 중인 6마리 이외에도 추가로 6~7마리를 추가 도입할 계획”이라며 “다른 동물원에서도 내달 중으로 20여마리를 들여오는 것으로 알고 있다”고 전했다.
글·사진 김지숙 기자 suoop@hani.co.kr